L'observation des étoiles pendant les Perséides
Avec la collaboration de Philippe Robert-Staehler, guide-animateur en astronomie au parc national du Mont-Mégantic.
Le ciel étoilé offre un spectacle grandiose. La fascination exercée par les étoiles filantes sur l’humanité est si ancienne que l’on ne peut pas précisément la dater. Si fugaces et insaisissables, ces fins faisceaux de lumière nous amènent à scruter avidement le ciel comme peu d’autres objets célestes. Pour mieux les admirer, voici quelques informations et quelques conseils.
Qu’est-ce que les étoiles filantes?
Les étoiles filantes sont de fines traînées de lumière qui apparaissent subitement dans le ciel nocturne et disparaissent tout aussi rapidement. Pour être précis, ces traînées lumineuses sont appelées des météores. En fait, elles n’ont rien en commun avec les véritables étoiles fixes, immensément lointaines et massives.
Ce phénomène est causé par l’entrée dans l’atmosphère terrestre de fines particules de poussières errant dans l’espace. Comme la Terre voyage dans le système solaire à la vitesse fulgurante de 108 000 km/h, ces grains de poussière sont happés par notre planète comme les flocons de neige par une voiture. À de telles vitesses, la pression du choc entre le grain de poussière et l’atmosphère est si élevée que l’air lui-même est chauffé au point d’émettre de la lumière. C’est cette illumination de l’air que nous nommons poétiquement « étoile filante ».
Qu’est-ce que les Perséides?
Parfois, les étoiles filantes ne viennent pas seules, mais arrivent par dizaines et même centaines en une même soirée. On parle alors de pluie d’étoiles filantes. La plus célèbre de ces pluies est celle des Perséides du mois d’août. Celles-ci sont si connues que le mot « Perséide » est parfois attribué à tort à toutes les étoiles filantes.
L’origine de ces événements provient du fait qu’il existe des nuages de poussière plus denses à certains endroits dans le système solaire et qu’ils sont traversés par la Terre, entraînant une multitude d’étoiles filantes apparentées. Comme notre planète repasse au même endroit sur son orbite autour du Soleil chaque année, les pluies d’étoiles filantes reviennent annuellement.
Le nom de cette pluie vient du fait que l’ensemble des trajectoires de ces météores dans le ciel semble provenir d’un point précis appelé le radiant. Au mois d’août, ce point d’origine est situé dans la constellation de Persée, qui représente un héros mythologique grec.
Quand peut-on voir les Perséides?
Des Perséides peuvent être aperçues du 20 juillet au 25 août environ. Cependant, au début et à la fin de cette période, elles sont rares et doivent être distinguées par leur trajectoire des autres étoiles filantes qui ne sont pas de la même famille. Les Perséides sont significativement nombreuses du 10 au 15 août, avec un pic d’activité maximum dans la nuit du 12 au 13 août.
Le nombre d’étoiles filantes à l’heure peut alors atteindre la centaine. Si vous ne pouvez pas observer la nuit du maximum, sachez que les nuits avant et après ce pic ne sont pas moins intéressantes!
L’heure d’observation optimale se situe après minuit et juste avant les premières lueurs de l’aube, car nous sommes alors du côté de la Terre qui fait face à la direction de son mouvement dans le nuage de poussière. L’observation des étoiles filantes se poursuit tard dans la nuit, ou tôt le matin, selon votre point de vue!
Les débuts de soirée ont aussi leurs avantages. C'est à ce moment que l'on peut apercevoir les étoiles filantes « rasantes », ces météores qui frôlent l'atmosphère comme des cailloux qu'on fait rebondir sur l'eau, et qui ont la particularité de créer de très longues traînées.
Comment observer les Perséides?
Pour observer les Perséides efficacement, confortablement et de manière sécuritaire, préparez-vous adéquatement!
En termes pratiques, assurez-vous d’être habillés confortablement et équipés pour observer tardivement le ciel, afin d’assurer une expérience agréable. Vous n’avez pas besoin d’équipement astronomique pour observer une pluie d’étoiles filantes; il s’agit en fait d’un détriment, car les télescopes ont un champ de vision réduit qui risque de vous faire manquer les météores ailleurs dans le ciel.
La présence de la Pleine Lune réduira significativement le nombre d’étoiles filantes visibles; la présence de nuages mettra un terme à l’observation. Dans ces deux cas, nous ne pouvons que nous adapter aux circonstances du ciel.
Au sol, choisissez un site d’observation optimal et sécuritaire. Voici quelques critères importants :
- Éloignez-vous des centres urbains, des lampadaires, des enseignes, des lumières de domiciles et autres sources d’interférence qui masqueront le ciel.
- Éloignez-vous des édifices, des arbres et de tout autres éléments du paysage qui bloqueraient votre vue du ciel.
- Autant que possible, trouvez un endroit où le ciel est libre de nuages.
- Si vous passez plusieurs heures à observer, cela vaudra la peine de préparer une position d’observation qui ne vous causera pas de regrets le lendemain.
Observez aussi la plus grande partie du ciel possible d’un seul regard. Ne vous restreignez pas à une trop petite partie du ciel. Ne fixez pas là où une étoile filante vient d’être vue, la suivante ne sera probablement pas au même endroit.
La morale de l’histoire
Tout ce savoir ne doit pas vous faire oublier que l’élément le plus important d’une observation des étoiles filantes est votre propre sens du merveilleux devant ce spectacle fabuleux céleste. Laissez-vous emporter par la flamboyance des météores!